옥시토신이란 무엇인가 - '애착 호르몬'의 기초 지식
옥시토신은 시상하부에서 합성되어 뇌하수체 후엽에서 분비되는 9 개의 아미노산으로 구성된 펩타이드 호르몬입니다. 원래는 출산 시 자궁 수축과 수유 시 사출 반사를 촉진하는 물질로 발견되었지만, 최근의 신경과학 연구에 의해 사회적 유대의 형성과 신뢰감의 양성에 깊이 관여하고 있다는 것이 밝혀졌습니다. Carter (1998) 는 프레리들쥐를 이용한 일련의 실험에서 옥시토신이 일부일처제의 형성에 불가결하다는 것을 보여주었고, 이 발견이 인간의 연애 관계에서의 옥시토신 연구의 출발점이 되었습니다.
옥시토신은 '애착 호르몬' '포옹 호르몬' 등의 통칭으로 불리는 경우가 많지만, 그 작용은 단순한 '행복감의 증진'에 그치지 않습니다. 옥시토신 수용체는 뇌 내의 편도체, 측좌핵, 전두전피질 등 감정 처리와 보상계에 관여하는 광범위한 영역에 분포하며, 사회적 인지의 다양한 측면에 영향을 미칩니다. Feldman (2012) 의 리뷰 논문에서는 옥시토신이 부모-자녀 간의 애착 형성뿐만 아니라 성인 간의 로맨틱한 유대의 유지에도 중심적인 역할을 한다는 것이 포괄적으로 논의되고 있습니다.
신체 접촉과 옥시토신 분비의 관계
신체 접촉은 옥시토신 분비를 촉진하는 가장 직접적인 수단입니다. Light, Grewen, & Amico (2005) 의 연구에서는 파트너와의 따뜻한 신체 접촉 (포옹, 손잡기, 마사지 등) 후에 혈중 옥시토신 농도가 유의하게 상승하는 것이 확인되었습니다. 특히 20 초 이상의 포옹이 효과적이며, 이 역치를 넘으면 옥시토신 분비량이 현저하게 증가합니다.
Holt-Lunstad, Birmingham, & Light (2008) 는 커플을 대상으로 한 실험에서, 일상적으로 따뜻한 신체 접촉을 늘리도록 지시한 그룹에서 4 주 후에 옥시토신의 기초 분비량이 상승하고, 동시에 혈압 저하와 심박수 안정이 관찰되었다고 보고하고 있습니다. 이는 신체 접촉이 옥시토신 시스템을 만성적으로 활성화시키고, 스트레스 반응 시스템 (HPA 축) 을 억제하는 효과를 가진다는 것을 시사합니다.
성적 친밀감도 옥시토신 분비의 강력한 트리거입니다. Carmichael et al. (1987) 의 고전적 연구에서는 오르가즘 시에 옥시토신 농도가 급격히 상승하는 것이 밝혀졌으며, 이것이 성행위 후의 친밀감과 졸음의 생리학적 기반이라고 여겨지고 있습니다. 다만, 옥시토신의 효과는 성적 접촉에 한정되지 않으며, 일상적인 스킨십의 축적이 장기적인 유대 강화에 기여한다는 점이 중요합니다.
옥시토신과 신뢰의 관계 - Kosfeld (2005) 의 획기적 실험
옥시토신과 신뢰의 관계를 실증적으로 보여준 가장 유명한 연구는 Kosfeld, Heinrichs, Zak, Fischbacher, & Fehr (2005) 에 의한 '신뢰 게임' 실험입니다. 이 연구에서는 비강 투여로 옥시토신을 섭취한 피험자 그룹이 위약 그룹과 비교하여 낯선 상대에 대한 금전적 신뢰 (투자액) 가 유의하게 높아지는 것이 밝혀졌습니다. 이 결과는 Nature 지에 게재되어, 옥시토신이 사회적 신뢰를 직접적으로 증강하는 신경화학적 메커니즘의 존재를 처음으로 실증한 것으로서 큰 반향을 불러일으켰습니다.
Zak, Kurzban, & Matzner (2005) 는 더 나아가, 신뢰 게임에서 상대로부터 신뢰받은 (고액을 송금받은) 피험자에서 내인성 옥시토신의 분비가 증가하는 것을 발견했습니다. 즉, 신뢰받는 것이 옥시토신 분비를 촉진하고, 그 옥시토신이 더 나아가 신뢰 행동을 일으키는 정의 피드백 루프가 존재합니다. 연애 관계에서도 파트너로부터의 신뢰 표명이 옥시토신 분비를 촉진하고, 그것이 상호 신뢰의 심화로 이어지는 메커니즘이 작동하고 있다고 생각됩니다.
다만, Nave, Camerer, & McCullough (2015) 의 메타 분석에서는 비강 옥시토신 투여의 효과 크기가 당초 보고보다 작을 가능성이 지적되고 있으며, 재현성 문제도 논의되고 있습니다. 옥시토신의 효과는 맥락 의존적이며, 모든 상황에서 일률적으로 신뢰를 높이는 것은 아니라는 점에 주의가 필요합니다.
Feldman (2012) 의 통합적 프레임워크 - 부모-자녀에서 연인으로
Feldman (2012) 은 옥시토신이 인간의 사회적 유대 형성에서 수행하는 역할을 발달적 관점에서 통합적으로 논한 중요한 리뷰 논문을 발표했습니다. 이 논문의 핵심 주장은, 모자 간의 애착 형성에서 기능하는 옥시토신 시스템이 성인기의 로맨틱한 애착에도 '재활용'된다는 점입니다. 영아기에 어머니와의 신체 접촉을 통해 형성된 옥시토신 시스템의 감수성이 성인 후 파트너와의 유대 형성 능력의 기반이 됩니다.
Feldman 의 연구팀은 새로 커플이 된 연인들의 혈중 옥시토신 농도를 측정하여, 옥시토신 농도가 높은 커플일수록 상호 신체 접촉이 많고 관계의 지속 기간이 길다는 것을 종단적으로 보여주었습니다. 더욱 흥미로운 것은, 커플 양쪽의 옥시토신 농도에 정의 상관이 있어, 한쪽의 옥시토신 농도가 높으면 파트너의 옥시토신 농도도 높은 경향이 보였다는 것입니다. 이것은 '옥시토신의 동기화'라고도 불리며, 유대가 깊은 커플에서는 신경내분비 수준에서의 동조가 일어나고 있음을 시사합니다.
이 발견은 연애의 궁합을 생각하는 데 있어 중요한 시사를 포함하고 있습니다. 유아기의 애착 경험이 옥시토신 시스템의 감수성을 형성하고, 그것이 성인기의 연애 패턴에 영향을 미친다는 경로는 애착 이론 (Bowlby, 1969) 의 신경생물학적 기반을 제공하는 것입니다. 안정형 애착 스타일의 사람은 옥시토신 시스템의 반응성이 높고, 파트너와의 신체적·정서적 친밀감으로부터 더 큰 혜택을 받기 쉽다고 생각됩니다.
장거리 연애와 옥시토신 부족의 문제
신체 접촉이 옥시토신 분비의 주요 트리거라는 점을 고려하면, 장거리 연애에서는 옥시토신 시스템의 활성화가 구조적으로 제한됩니다. Stafford & Merolla (2007) 의 연구에서는 장거리 커플이 근거리 커플과 비교하여 신체적 친밀감의 부재를 최대의 과제로 보고하고 있다는 것이 밝혀졌습니다.
그러나 인간의 옥시토신 시스템은 신체 접촉에만 의존하는 것은 아닙니다. Seltzer, Ziegler, & Pollak (2010) 의 연구에서는 어머니의 목소리를 전화로 듣는 것만으로도 아이의 옥시토신 분비가 증가하는 것이 밝혀져, 청각적 사회적 자극도 옥시토신 시스템을 활성화할 수 있다는 것을 알 수 있습니다. 연애 관계에서도 영상 통화로 파트너의 표정을 보는 것, 목소리를 듣는 것, 애정이 담긴 메시지를 받는 것이 부분적으로 옥시토신 분비를 촉진할 가능성이 있습니다. 관련 서적은 관련 서적 (Amazon) 에서도 찾을 수 있습니다.
Gonzaga, Turner, Keltner, Campos, & Altemus (2006) 는 파트너에 대한 애정을 회상하는 것만으로도 옥시토신 농도가 상승한다고 보고하며, 인지적·정서적 유대의 회상이 옥시토신 시스템을 활성화하는 경로의 존재를 시사하고 있습니다. 장거리 연애에서는 공유한 추억의 회상, 미래의 재회 계획, 일상적 커뮤니케이션의 질을 높이는 것이 옥시토신 부족을 부분적으로 보상하는 전략이 될 수 있습니다.
옥시토신의 '어두운 면' - 내집단 편향과 배타성
옥시토신을 단순히 '사랑의 호르몬' '행복 호르몬'이라고 부르는 것에는 문제가 있습니다. De Dreu, Greer, Handgraaf, Shalvi, & Van Kleef (2010) 의 일련의 연구는 옥시토신이 내집단에 대한 협력을 촉진하는 한편, 외집단에 대한 적의와 배타성을 강화하는 '어두운 면'을 가지고 있다는 것을 밝혔습니다. 옥시토신은 '보편적인 사랑'을 만들어내는 것이 아니라, '자기 동료'와 '그 외'의 경계를 강화하는 작용을 가지고 있는 것입니다.
이 발견이 연애 관계에서 의미하는 것은, 커플 간의 옥시토신 시스템의 활성화가 이자 관계의 배타성을 강화하는 방향으로 작용할 수 있다는 것입니다. Scheele et al. (2012) 의 연구에서는 옥시토신을 비강 투여받은 남성이 파트너 이외의 매력적인 여성에 대해 물리적 거리를 유지하는 경향이 강해지는 것이 밝혀졌습니다. 이는 옥시토신이 '일대일의 유대'를 보호하는 기능을 가지고 있음을 시사하지만, 동시에 과도한 배타성이나 질투의 신경화학적 기반이 될 수도 있습니다.
Shamay-Tsoory et al. (2009) 는 더 나아가, 옥시토신이 시기심과 고소영화 (타인의 불행을 기뻐하는 감정) 를 증강하는 경우가 있다고 보고하고 있습니다. 이러한 발견은 옥시토신의 작용이 사회적 맥락에 강하게 의존한다는 것을 보여주며, '옥시토신＝선'이라는 단순한 도식이 과학적으로 부정확하다는 것을 가르쳐 줍니다.
빅 파이브와 옥시토신 감수성의 관련
성격 특성과 옥시토신 시스템의 반응성 사이에 관련이 있다는 것이 여러 연구에서 밝혀지고 있습니다. Rodrigues, Saslow, Garcia, John, & Keltner (2009) 는 옥시토신 수용체 유전자 (OXTR) 의 다형성과 성격 특성의 관련을 조사하여, 특정 유전자형이 공감성과 사교성의 높음과 관련된다고 보고했습니다. 이 발견은 빅 파이브의 조화성이나 외향성의 개인차 일부가 옥시토신 시스템의 생물학적 차이에 기반하고 있을 가능성을 시사합니다.
조화성이 높은 사람은 옥시토신의 효과를 더 강하게 받기 쉽다고 생각됩니다. 조화성의 높음은 타인에 대한 신뢰 경향이나 협력 행동과 관련되며, 이것들은 옥시토신이 촉진하는 사회적 행동과 겹칩니다. 한편, 신경증적 경향이 높은 사람에서는 옥시토신의 사회적 효과가 감약될 가능성이 있습니다. 불안이나 위협에 대한 과민성이 높은 상태에서는 옥시토신에 의한 신뢰 촉진 효과가 상쇄되기 때문입니다.
Tops, van Peer, Korf, Wijers, & Tucker (2007) 의 연구에서는 애착 불안이 높은 개인에서 옥시토신 투여 후의 스트레스 경감 효과가 저하되는 것이 밝혀졌습니다. 이는 유아기의 애착 경험이 옥시토신 수용체의 발현 밀도나 감수성에 장기적인 영향을 미치고, 그것이 성인기의 성격 특성으로 표현된다는 발달적 경로를 지지하는 발견입니다. 연애의 궁합을 생각할 때에는, 파트너 양쪽의 옥시토신 감수성의 차이가 신체 접촉으로부터 얻는 만족감의 비대칭성을 만들 가능성에 유의해야 합니다.
옥시토신 연구에서 배우는 연애 관계의 실천적 시사
옥시토신 연구의 발견을 연애 관계에 응용할 때, 몇 가지 실천적 시사가 도출됩니다. 첫째는 일상적인 신체 접촉의 중요성입니다. Ditzen et al. (2009) 의 연구에서는 커플이 의식적으로 신체 접촉을 늘리는 것으로 스트레스 호르몬 (코르티솔) 의 저하와 옥시토신의 상승이 동시에 관찰되고 있습니다. 아침 출발 전의 포옹, 귀가 시의 포옹, 취침 전의 스킨십 등 짧은 시간이라도 정기적인 신체 접촉을 습관화하는 것이 옥시토신 시스템의 만성적 활성화로 이어집니다.
둘째는 아이 컨택트의 효과입니다. Nagasawa et al. (2015) 는 주인과 개 사이의 아이 컨택트가 옥시토신의 상호 상승을 일으킨다는 것을 보여주었지만, 인간 커플 사이에서도 유사한 메커니즘이 작동한다고 생각됩니다. 대화 중에 파트너의 눈을 보는 것, 의식적으로 아이 컨택트의 시간을 늘리는 것이 비접촉적인 옥시토신 촉진 수단이 될 수 있습니다.
셋째, 옥시토신의 효과에는 개인차가 있다는 것을 이해하고, 파트너와의 '최적의 친밀감의 거리감'을 찾는 것이 중요합니다. 모든 사람이 같은 양의 신체 접촉을 원하는 것은 아니며, 옥시토신 감수성의 개인차를 존중한 관계 구축이 장기적인 관계 만족도의 열쇠가 됩니다. 궁합이 좋은 커플이란, 서로의 옥시토신 시스템의 특성을 이해하고, 양쪽 모두에게 편안한 친밀감의 수준을 찾아낼 수 있는 커플이라고 할 수 있을 것입니다.