어휘 가설의 기본 착상
어휘 가설(Lexical Hypothesis)은 사람의 성격을 이해하는 출발점으로 자연어에 주목하는 접근의 이론적 토대다. 그 핵심 주장은 "사람의 사회 생활에서 중요한 개인차는 그 언어를 쓰는 사람들에게 인식되고, 이윽고 하나의 낱말로 언어에 부호화된다"라는 것이다. 다시 말해 어떤 성격 특성이 사람에게 중요할수록 그것을 나타내는 낱말이 더 많이 존재할 것이라는 추론이다. 이 가설은 Francis Galton 의 1884 년 논의까지 거슬러 올라가지만, 체계적인 연구로 처음 실행에 옮긴 이들은 Gordon Allport 와 Henry Odbert 였다. 두 사람은 1936 년에 웹스터 신국제사전(Webster's New International Dictionary)에서 성격을 기술하는 낱말 약 4,500 개를 뽑아냈고, 이것이 뒷날 빅파이브 연구의 출발점이 되었다.
Allport 와 Odbert 에서 Goldberg 까지
Allport 와 Odbert 가 뽑아낸 약 4,500 개의 낱말은 그대로는 요인분석에 쓰기에 너무 많았다. 1940 년대에 Raymond Cattell 이 이를 약 171 개의 특성 군집으로 정리하고, 나아가 요인분석을 거쳐 16 개 요인(16PF)을 추출했다. 그러나 Cattell 의 16 요인은 재현성에 문제가 있었고, 1960 년대에 Ernest Tupes 와 Raymond Christal 이 Cattell 의 데이터를 다시 분석해 5 요인 구조를 보고했다. 이 발견은 당시에는 주목받지 못했으나, 1980 년대에 Lewis Goldberg 가 독자적으로 어휘 연구를 수행해 같은 5 요인 구조를 확인하고 "빅파이브"라는 이름을 붙였다. Goldberg 의 공헌은 어휘 가설에 근거한 접근을 체계화하고, 영어 이외의 언어에서도 같은 연구가 이루어지도록 이끈 데 있다. 그 뒤로 독일어, 네덜란드어, 이탈리아어, 일본어, 중국어를 비롯한 여러 언어에서 어휘 연구가 이루어져, 5 요인에 가까운 구조가 되풀이해서 얻어졌다. 다만 언어에 따라 6 요인이나 7 요인 해가 보고되기도 하므로, 어느 언어에서나 같은 5 요인이 나타난다고까지는 말할 수 없다.
어휘 가설의 의의와 비판
어휘 가설이 지닌 가장 큰 의의는, 성격의 구조를 특정 이론가의 가설에서 끌어내는 대신 인류의 집단적 지혜인 언어에서 귀납적으로 이끌어 내는 접근을 마련한 데 있다. 이로써 연구자의 이론적 편향에 좌우되지 않는, 데이터에서 출발하는 성격 모델을 세울 수 있게 되었다. 그러나 비판도 있다. 첫째, 언어에 부호화되지 않은 중요한 성격 특성이 있을 가능성이다. 성적 지향이나 특정한 인지 방식이 그런 예로 거론된다. 둘째, 형용사에만 한정한 연구에서는 동사나 명사로 표현되는 성격의 측면이 빠져 버린다. 셋째, 언어는 문화의 산물이므로 특정 문화에서 중요하게 여겨지지 않는 특성은 어휘에 반영되기 어렵다. Ashton 과 Lee 의 HEXACO 모델(6 요인)은 어휘 연구의 범위를 넓힘으로써, 빅파이브로는 온전히 담아내지 못하던 "정직성-겸손성" 요인을 새로 찾아낸 사례다. 어휘 가설에서 나온 모델이 읽기 쉬운 까닭은, 그것이 애초에 일상의 말로 조립되었기 때문이다. 자신이나 상대의 성격에 대한 설명을 읽고 "그렇게 말하니 맞는 것 같다"고 느껴지는 것도, 그 말들이 본래 사람들이 서로를 살피며 써 온 어휘에서 자라났기 때문이다.