스톤월링의 정의와 특징
스톤월링 (Stonewalling), 즉 회피 행동은 Gottman 이 지목한 '4 가지 위험 신호' 가운데 네 번째로, 갈등 장면에서 파트너와의 대화로부터 완전히 물러나는 행동 양상을 가리킨다. 구체적으로는 눈을 맞추지 않는 것, 표정이 사라지는 것, 침묵, 그 자리를 떠나 버리는 것 (방을 나가는 행동), 화제를 돌리는 것, "더 이상 말하고 싶지 않아"처럼 대화를 명시적으로 거부하는 것 등으로 나타난다. 스톤월링은 겉으로는 무관심이나 냉담함처럼 보이지만, 실제로는 감정적 범람 (Emotional Flooding)에 대한 방어 반응인 경우가 많다. 생리적 각성이 한계를 넘어서 더 이상의 자극을 견딜 수 없다고 느낄 때, 자신을 보호하기 위해 대화를 차단하는 것이다. Gottman 의 연구에서는 스톤월링이 남성에게 더 많이 나타나는 경향이 있으며 (약 85%가 남성), 이는 남성이 감정적 범람에 더 쉽게 빠지고 거기서 회복되는 데 시간이 더 걸린다는 생리학적 차이와 관련된다.
스톤월링이 관계에 미치는 영향
스톤월링은 관계에 심각한 손상을 남긴다. 파트너 입장에서 스톤월링은 "네 이야기는 들어 줄 가치가 없다", "네 감정은 아무래도 상관없다"는 메시지로 받아들여져, 강한 거절감과 무력감을 낳는다. 특히 불안형 애착인 파트너에게는 스톤월링이 버림받을까 하는 불안을 직접 자극하는 방아쇠가 되어, 더 강한 추격 행동 (비난이 늘어나고 감정적인 요구가 커지는 것)을 불러온다. 이렇게 해서 '요구-철수' (Demand-Withdraw) 양상의 악순환이 만들어진다. 쫓아가면 갈수록 상대는 물러나고, 물러나면 물러날수록 쫓는 쪽은 더 격해진다. Gottman 의 종단 연구에서는 스톤월링의 빈도가 이혼을 강하게 예측하는 요인으로 나타났으며, 특히 스톤월링이 만성화된 경우 (습관적인 대처 방식으로 굳어진 경우)에는 관계를 되살리기가 어려워진다.
스톤월링의 예방과 대처
스톤월링에 대한 대처는 그 근본 원인인 감정적 범람을 관리하는 일에서 시작한다. Gottman 은 '구조화된 타임아웃'을 권한다. 이것은 회피와는 다르며, (1) 잠시 쉬어야 한다는 사실을 분명하게 알리고, (2) 다시 이야기할 시간을 구체적으로 약속하고 (예: "20 분 뒤에 돌아올게"), (3) 쉬는 동안 스스로를 진정시키고, (4) 약속한 대로 대화로 돌아오는 절차를 밟는다. 빅파이브 (Big Five)와의 관련에서는 회피형 애착과 내향성이 겹칠 때 스톤월링의 위험이 높아진다. 한쪽이 회피 경향을 지니고 다른 쪽이 추격 경향을 지니는 조합 (전형적으로는 회피형×불안형)은 '요구-철수' 양상에 빠지기 쉽다. 이 조합이 까다로운 것은 그 자리를 어떻게든 넘기려는 노력이 대체로 역효과를 낸다는 점이다. 추격하는 쪽이 말을 더 얹을수록 상대의 감정적 범람은 깊어지고, 침묵하는 쪽이 버티려 할수록 대화는 나아가지 않는다. 여기서 효과가 있는 것은 대화를 이어 가는 일이 아니라 일단 멈추는 일이며, 그것은 아무 말 없이 자리를 뜨는 것과는 다른 일이다. 떠나기 전에 돌아올 시간을 말해 두는 것만으로 같은 침묵이 회피에서 중단으로 바뀐다. 이 행동이 어떻게 생겨나는지와 대처 전략은 해설 기사 「스톤월링 - 침묵으로 벽을 세우는 행동의 심리와 대처법」에서 자세히 다룬다.