概述
因子分析 (Factor Analysis) 是一種多變量統計方法，它分析眾多觀測變項之間相關的模式，指認出隱身其後的少數潛在構念 (因子)。這套方法由 Charles Spearman 於 1904 年在智力研究中首次使用，此後在人格心理學中一直扮演著決定性的角色。它的基本想法是：若多個題目彼此呈現出高相關，那麼它們的背後應該反映著一個共同的潛在因子。舉例來說，若「喜歡派對」「跟人聊天很開心」「一個人待著就無聊」這 3 個題目彼此高相關，就可以推定它們的背後存在「外向性」這個共同的因子。因子分析正是在數學上嚴謹地進行這份推定的方法，它會算出每個題目與各個因子關聯到什麼程度 (因子負荷量)。五大人格特質之所以能說是從資料中歸納地浮現出來的結構，靠的正是這套方法的累積。