쾌락 적응의 기본 기제
쾌락 적응(Hedonic Adaptation)은 사람이 삶에 찾아온 긍정적이거나 부정적인 변화에 대해 한동안은 강한 감정 반응을 보이지만, 시간이 지나면서 그 반응이 잦아들어 본래의 감정 기준선(Set Point)으로 되돌아가는 현상을 가리킨다. Brickman 과 Campbell 이 1971 년에 "쾌락의 러닝머신"(Hedonic Treadmill)이라는 개념으로 정리한 현상이다. 초기 연구에서는 복권에 당첨된 사람이 몇 달 뒤에는 당첨 전과 비슷한 수준의 행복도로 돌아간다는 사례, 중증 장애를 입은 사람도 행복도를 상당한 정도까지 회복한다는 사례가 제시되었다. 다만 그 뒤의 연구에서는 큰 사건의 영향이 반드시 완전히 사라지는 것은 아니고, 기준선 자체가 옮겨진 채 돌아오지 않는 경우도 있다고 보고된다. 신경과학적으로는 도파민 계통의 보상 예측 오류(Reward Prediction Error) 기제가 관여한다. 새로운 보상에는 도파민이 대량으로 분비되지만, 같은 보상이 되풀이되면 예측이 갱신되어 도파민 반응이 잦아든다. 이것이 "익숙해짐"의 신경적 토대다.
연애 관계에서 나타나는 쾌락 적응
쾌락 적응은 연애 관계에서 "열정의 감쇠"라는 형태로 뚜렷하게 드러난다. 연애 초기의 강렬한 흥분과 갈망, 행복감은 도파민 계통의 과활성에서 비롯되지만, 상대라는 "보상"에 대한 신경 적응이 진행될수록 같은 사람에게서 얻는 즐거움은 줄어든다. 연애 초기의 열정적인 감정은 몇 달에서 몇 년 사이에 차츰 가라앉는 경우가 많고, 그 시기에는 개인차가 크다. 이는 관계의 질이 떨어진 것이 아니라 정상적인 신경 적응 과정이다. 그런데도 많은 커플이 이 감쇠를 "사랑이 식었다"라고 해석하고 관계에 문제가 있다고 잘못 판단한다. 쾌락 적응을 이해하는 일은 이러한 오해를 막고, 열정이 잦아든 뒤에 자리 잡는 관계, 곧 우애적 사랑의 값어치를 알아보는 데 중요하다. Sonja Lyubomirsky 의 연구에서는 쾌락 적응이 진행되는 속도에 개인차가 있으며, 감사를 실천하거나 새로운 경험을 함께 나누는 것처럼 의도적인 행동을 통해 적응을 늦추는 것이 가능하다는 점이 확인되었다.
쾌락 적응에 맞서는 방법과 궁합 진단
쾌락 적응에 맞서기 위해 과학적으로 뒷받침된 방법이 몇 가지 있다. 첫째, Aron 의 자기 확장 이론에 근거해 새로운 경험을 함께 하는 것이다. 새로운 활동은 도파민 계통을 다시 활성화하며, 그때 느낀 즐거움이 상대와의 관계로 귀속된다. 둘째, 감사를 의식적으로 실천하는 것이다. 상대의 존재를 "당연한 것"으로 느끼게 되는 적응을 막기 위해, 날마다 감사를 말로 표현한다. 셋째, 적당한 거리와 재회를 마련하는 것이다. 잠시 떨어져 있으면 다시 만날 때의 보상 반응이 커진다. 성격과의 관계를 보면, 개방성이 높은 것이 쾌락 적응에 맞서는 힘과 관련될 수 있다고 여겨진다. 개방성이 높은 커플은 새로운 경험을 함께 찾아 나서기 쉬워서 관계를 되살리는 일을 자연스럽게 해내는 편이다. 양쪽 모두 개방성이 낮은 경우에는 의식적으로 새로움을 끌어들일 필요가 더 크다. 열정이 옅어졌다고 느껴질 때, 그것을 상대를 향한 마음이 줄어든 것이 아니라 같은 자극에 익숙해진 변화로 받아들일 수 있으면 관계 자체를 서둘러 의심하지 않아도 된다. 익숙해지는 일은 피할 수 없지만, 우리가 무엇에 익숙해졌는지를 알면 다음에 무엇을 새롭게 하면 좋을지도 보이기 시작한다.