열정적 사랑의 특징과 신경과학적 기반
열정적 사랑(Passionate Love)은 Elaine Hatfield(1988 년)가 정의한 사랑의 형태로, 상대를 향한 강한 갈망과 몰입, 신체적 흥분, 감정의 격렬함을 특징으로 한다. Hatfield 의 열정적 사랑 척도(Passionate Love Scale: PLS)에서는 인지적 요소(상대를 끊임없이 생각한다), 정서적 요소(상대와 함께 있으면 행복감이 높아진다), 행동적 요소(상대에게 가까이 가고 싶은 충동)의 세 측면에서 이를 측정한다. 신경과학의 관점에서 열정적 사랑은 도파민 계통의 과도한 활성화와 관련이 있다. Helen Fisher 등의 fMRI 연구에서는 연애 초기에 있는 사람이 연인의 사진을 볼 때 배쪽 뒤판 영역(VTA)과 꼬리핵이 강하게 활성화된다는 것이 제시되었다. 이와 동시에 세로토닌이 낮아지면서 침투적 사고가 촉진되고, 노르에피네프린이 상승하면서 각성과 주의 집중이 높아진다. 이러한 신경화학적 조합이 연애 초기의 중독적인 체험을 만들어 낸다.
열정적 사랑의 시간적 변화
열정적 사랑은 시간의 제한을 받는 현상이다. 열정적 사랑의 강도는 관계가 시작된 뒤 몇 달에서 몇 년 사이에 차츰 줄어드는 경우가 많고, 그 시기에는 개인차가 크다. 이는 쾌락 적응(Hedonic Adaptation)의 기제에 따른 것으로, 같은 보상 자극(상대)에 대한 도파민 반응이 신경 적응을 통해 약해지는 결과다. 이 감소는 관계의 질이 떨어졌다는 뜻이 아니라 정상적인 생물학적 과정이다. 그러나 많은 사람은 이 감소를 사랑이 식었다고 해석하고 관계에 문제가 있다고 잘못 받아들인다. 문화적으로도 영화나 소설이 열정적 사랑을 진정한 사랑으로 그리는 경우가 많아, 열정이 줄어드는 것을 관계의 실패와 연결짓는 믿음이 강화되어 있다. 실제로는 열정적 사랑에서 동반자적 사랑으로 옮겨 가는 것이 관계의 성숙을 보여 주는 일이며, 더 깊은 유대와 안정된 행복감을 가져다준다. 다만 일부 커플은 오랜 기간에 걸쳐 열정적 사랑을 유지할 수 있다는 보고도 있다.
열정적 사랑과 궁합 진단
궁합 진단에서 열정적 사랑은 초기의 매력과 장기적인 궁합을 구별하기 위한 중요한 개념이다. 열정적 사랑이 강한 것은 초기에 관계를 만들어 가는 데는 유리하지만, 장기적인 관계 만족도를 예측하는 힘은 제한적이다. 오히려 열정적 사랑이 줄어든 뒤에 남는 요소(친밀감, 헌신, 성격의 궁합)가 장기적인 관계의 질을 결정한다. 빅파이브와의 관련에서는 외향성과 개방성이 높으면 열정적 사랑의 강도와 정적 상관을 보인다. 신경증이 높은 것은 열정적 사랑의 불안정함, 즉 격렬한 고양과 낙담이 오가는 진폭과 관련된다. 열기가 식었다고 느껴질 때 그것을 상대나 자신의 결함이 아니라 누구에게나 일어나는 변화로 볼 수 있으면, 곧바로 "헤어져야 하나"라는 물음으로 건너뛰지 않아도 된다. 그러고 나서 열정 대신 무엇이 남아 있는지(가치관이 서로 멀어지고 있지 않은지, 다툰 뒤에 이야기를 나눌 수 있는지, 둘이 새로운 일을 해 볼 기회가 있는지)를 살펴보면 이 관계를 이어 갈 실감이 어디에 있는지도 잡히기 시작한다.