성실성의 정의와 구성 요소
성실성(Conscientiousness)은 빅파이브 모델의 5 요인 가운데 하나로, 충동을 조절하고 목표를 향해 계획적이며 조직적으로 행동하는 경향을 측정하는 차원이다. NEO-PI-R 에서는 여섯 개의 하위 척도로 구성된다. 유능감(Competence), 질서(Order: 정리와 정돈), 성실함(Dutifulness: 의무감), 성취 추구(Achievement Striving), 자기 규율(Self-Discipline), 신중함(Deliberation)이 그것이다. 성실성이 높은 사람은 믿을 만하고 약속을 지키며, 장기적인 목표를 위해 단기적인 유혹을 억제할 수 있다. 성실성은 빅파이브 가운데 직업적 성공을 비교적 일관되게 예측하는 요인이면서, 동시에 건강 행동과 수명에도 정적 상관을 보인다. 반면 지나치게 높은 경우에는 완벽주의나 융통성의 결여로 드러나기도 한다.
자기 규율과 계획성의 기제
성실성의 핵심을 이루는 자기 규율은 심리학적으로 실행 기능(Executive Function)과 밀접하게 관련된다. 전전두피질의 활동이 자기 조절을 뒷받침하여 충동적인 반응을 억제하고 장기적인 목표에 맞는 행동을 가능하게 한다. Walter Mischel 의 마시멜로 실험은 어린 시절의 자기 조절 능력이 훗날의 성과와 이어질 가능성을 제시한 연구로 널리 알려져 있다. 다만 2018 년에 보고된 대규모 후속 검증에서는 처음 알려진 만큼 강한 관련이 확인되지 않았고, 가정의 경제적·교육적 배경을 함께 고려하면 그 관련은 더 작아진다고 한다. 어린 시절에 참을 수 있었는지를 그대로 훗날의 성패로 읽는 데에는 신중해야 한다. 계획성은 시간 조망(Time Perspective)과도 이어져 있어서, 성실성이 높은 사람은 미래를 향한 시간 감각을 지니고 지금의 행동이 앞날에 어떤 영향을 미칠지를 고려하여 의사를 결정한다. 흥미로운 점은 성실성이 성인기를 거치는 동안 점진적으로 높아지는 경향을 보인다는 사실이며(성숙 원리), 이는 취업과 결혼, 자녀 양육처럼 사회적 역할을 얻어 가는 과정에 따르는 적응적 변화로 여겨진다.
성실성과 관계의 안정성
성실성은 장기적인 동반자 관계의 안정성과 강하게 이어지는 요인이다. 성실성이 높은 사람은 관계에 대한 헌신을 지켜 나가고 약속을 이행하며 일상의 책임을 다하는 경향이 있어서 상대의 신뢰를 얻기 쉽다. 성실성이 높은 것은 관계 만족도와 이어지기 쉽다고 하며, 특히 오래 이어지는 관계에서 그런 경향이 지적된다. 커플 연구에서는 양쪽 모두 성실성이 높을 때 관계의 안정성이 가장 높았고, 집안일의 분담이나 경제 관리처럼 실무적인 측면에서도 마찰이 적었다. 반면 성실성의 차이가 클 경우에는 높은 쪽이 나만 책임을 떠안고 있다고 느끼고 낮은 쪽은 관리당하고 있다고 느끼는 비대칭적인 불만이 생기기 쉽다. 성실성의 차이는 "누가 더 흐트러져 있는가" 하는 인격의 평가로 떨어지기 쉽지만, 실제로 마찰이 생기는 곳은 훨씬 작은 장면이다. 약속한 시각을 얼마나 엄격하게 다룰지, 물건의 자리를 정해 둘지 말지, 예정에 없던 지출을 어디까지 허용할지. 이런 것들을 하나하나 "어느 쪽이 옳은가"가 아니라 "어떤 장면에서는 누구의 방식에 맞출 것인가"로 미리 정해 두면, 한쪽이 책임을 다 껴안는 모양도, 다른 한쪽이 관리받고 있다고 느끼는 모양도 되기 어렵다.